Preview des Strade Bianche : Pogacar grand favori, des Français en embuscade !

 Pogacar favori, les Français en embuscade sur les Strade Bianche !

La 18e édition des Strade Bianche a lieu samedi 2 mars en Toscane. Présentation d'une course toujours spectaculaire, devenue une incontournable du calendrier World Tour, où le parcours a évolué et le plateau est toujours au rendez-vous.

Vainqueur des Strade Bianche en 2023, Tom Pidcock sera à nouveau un des hommes à suivre cette année. (@StradeBianche)

    215. C'est le nombre de kilomètres que devront parcourir les coureurs des Strade Bianche ce samedi. Pour la première fois, la course que l'on surnomme "le sixième monument"passe la barre symbolique des 200 kilomètres. Une manière de se rapprocher toujours plus des plus grandes classiques du calendrier. Avec une liste de départ toujours aussi attrayante, la course aux chemins blancs a sa place parmi les plus prestigieuses du calendrier.

Un parcours plus exigeant

    Avec 31 kilomètres supplémentaires au programme, un dénivelé qui passe de 3073 à 3674 mètres, les organisateurs de la classique qui serpente autour de Sienne ont clairement voulu durcir la course. Au beau milieu de la Toscane, les coureurs devront parcourir pas moins de quinze secteurs de chemins blancs, soit quatre de plus qu'en 2023. Les premières différences pourraient s'effectuer dans deux des secteurs les plus longs du jour, peu après la mi-course. Si le secteur numéro 7, San Martino in Grania (9,5 km), semble être un peu loin pour lancer les grandes manoeuvres (l'entrée est à 97 km), le numéro 8, Monte Sante Maria, pourrait voir les premières attaques importantes. Ponctués de courtes montées et descentes, ce secteur est parfait pour lancer de loin les hostilités, si un homme se sent fort. Les 55 derniers kilomètres seront ensuite parsemés de sept courts secteurs blancs, avec notamment par deux fois l'enchaînement Colle Pinzuto (N°10 et 14) et Le Tolfe (N°11 et 15). Après le premier passage, les coureurs repartiront pour une boucle, avec le secteur 12, Strada del Castagno, puis la montée bitumé de Valiano et le secteur 13, Montechiaro, principalement en descente, avant de retrouver le Colle Pinzuto et Le Tolfe, les deux derniers chemin blancs du parcours. Il restera ensuite moins de douze kilomètres pour rallier l'arrivée, avec la traditionnelle montée finale de la Calle Santa Caterina vers l'arrivée à Sienne, et ses passages à 16%. De quoi permettre de faire une dernière différence si besoin, avant l'arrivée en descente 300 mètres plus loin sur la Piazza Del Campo.

Pogacar grand favori

    Vainqueur en 2022 après un raid de quasiment 50 kilomètres, Tadej Pogacar revient sur les routes de Toscane après son absence l'an dernier pour effectuer sa rentrée cycliste en 2024. Le coureur slovène, qui n'a plus couru depuis sa victoire sur le Tour de Lombardie en octobre dernier, arrive sur les Strade Bianche en tant que grand favori. Si sa performance d'il y a deux ans est dans les mémoires de chacun, il sera intéressant de voir si le Slovène pourra rééditer pareil exploit dès son premier jour de course. Le double vainqueur du Tour de France avait en effet participé et remporté l'UAE Tour en 2022 avant de se rendre en Italie. Pas de quoi inquiéter "Pogi", qui a remporté sa course de rentrée lors des quatre dernières saisons. Il avait d'ailleurs réalisé un numéro en solitaire de plus de 40 kilomètres sur la classique espagnol Jaén Paraiso Interior l'an passé. En cas de victoire, il pourrait revenir à une longueur de Fabian Cancellara, coureur avec le plus de succès sur l'épreuve avec trois victoires. De quoi motiver l'ogre slovène.

Ici lors de la reconnaissance du parcours, Tadej Pogacar (à droite) et la formation UAE seront les grands favoris de la course aux chemins blancs. (@TeamEmiratesUAE)

De nombreux outsiders

    Face à l'épouvantail Pogacar, on retrouve avec le dossard un et tenant du titre Thomas Pidcock. Après un début de saison en demi-teinte, où il est souvent devant sans jouer les tout premiers rôles (8e de l'Omloop, 6e du Tour d'Algarve), il devra hausser son niveau pour aller chercher le déclic. Il pourra compter sur une belle équipe INEOS, qui aura plusieurs cartes à jouer avec Kwiatkowski, Sheffield ou Arensman. Mais UAE pourra aussi rivaliser en nombre. Wellens (2e de Kuurne-Brussel-Kuurne) et Hirschi (vainqueur de la Drôme Classic) sont en forme, et les jeunes Del Toro et Christen voudront se tester sur une première classique World Tour. Autre cadre du peloton, la Visma Lease a Bike emmène une équipe d'outsider. 5e l'an passé, Valter espère à nouveau jouer la gagne. Avec lui, il retrouvera Tulett et le Français Laporte, sans référence sur ce type de course, ainsi que Kuss, 6e de la Jaén Paraiso Interior début février.

    D'autres formations seront à surveiller. La Lotto-Dstny emmène un trio Van Gils, Van Eetvelt, Kron. 10e en 2023, le Danois effectue sa course de rentrée, tandis que les deux Belges ont déjà gagné cette saison. La Bora-Hansgrohe aussi devrait peser sur la course. Daniel Felipe Martinez, en forme sur ce début d'année avec deux victoires sur le Tour d'Algarve et le général final, sera accompagné de Higuita et Kamna. EF Education EasyPost arrive aussi avec des ambitions. Carapaz, Bettiol, Healy, Powless, la formation américaine pourra jouer sur plusieurs tableaux, avec des profils bien différents et une bonne tête d'outsider. 6e il y a un an, on n'oubliera pas Matej Mohoric. Toujours à l'aise sur ce type de terrain, il a déjà gagné cette saison sur le Tour de Valence et sera le leader chez Bahrain Victorious. Il faudra surveiller la Lidl-Trek de Bagioli, Skuijns et Simmons, ainsi que le vainqueur du Tour Down Under, Stephen Williams, pour Israël Premier Tech. Enfin, les Italiens Rota (Intermarché Wanty Gobert) Zanna (Jayco-AlUla) et Formolo (Movistar), auront à coeur de faire une belle course à domicile. Le dernier avait terminé 9e l'an passé.

    Côté Français, les cartes sont nombreuses. Si le vainqueur de l'édition 2019 Julian Alaphilippe a manqué de chance le week-end dernier avec deux chutes sur l'Omloop Het Nieuwsblad, il est attendu en leader de la Soudal Quick-Step samedi. Après les propos cinglants de Lefevere, il doit avoir un sursaut d'orgueil. Il encadrera notamment les jeunes Magnier et Huby, qui découvriront une classique World Tour. Chez Visma, Christophe Laporte découvrira les routes de Toscane. Il sera intéressant de voir où il terminera sur une course qui pourrait lui correspondre. Mais la meilleure chance française se nomme probablement Romain Grégoire. 8e en 2023, le coureur de la Groupama FDJ a prouvé être en forme après sa deuxième place sur l'Ardèche Classic derrière Ayuso. Il aura à ses côtés le champion de France et 2e des Strade Bianche 2023, Valentin Madouas, en difficulté depuis sa chute en Algarve. Si le voir jouer la gagne semble compliqué, un regain de forme n'est pas à exclure. Avec les deux hommes, Lenny Martinez a été annoncé de dernière minute. Après sa victoire sur le Trofeo Laigueglia mercredi, il découvrira la course italienne, sur un terrain qui ne semble pas lui correspondre. On attend aussi beaucoup de la formation Décathlon AG2R et du duo Tronchon/Cosnefroy. En forme, le premier collectionne les places d'honneur quand le second a remporté le Tour des Alpes Maritimes et une étape. Chez DSM, Bardet et Barguil auront aussi la liberté de s'exprimer et pourraient participer à la lutte. Enfin, on gardera un oeil sur Cofidis avec Zingle et Martin, ainsi que sur Arkea B&B Hôtel, où Vauquelin découvrira la course et partagera le leadership avec l'Italien Albanese.

Les favoris :

+++++ Pogacar

++++ Pidcock, Wellens, Mohoric

+++ Healy, Grégoire, Valter, DF Martinez, Laporte, Van Gils

++ Sheffield,Van Eetvelt, Carapaz, Powless, Madouas, Skuijns, Tronchon

+ Kwiatkowski, Bettiol, Cosnefroy, Bardet, Barguil, Alaphilippe, Formolo, Tulett, Williams, Kron, Bagioli

Le pronostic : 

    Comment ne pas miser sur Tadej Pogacar ? Après avoir remporté le Tour de France par deux fois, "Pogi" a fait de ces courses d'un jour une spécialité. Sans concurrence à son niveau en l'absence de Van Aert, Van Der Poel et Evenepeol, sa forme reste la seule inconnue, et son principal adversaire. Si on ne se fait pas de soucis pour lui, cela reste l'un des points à surveiller pour ses adversaires. Attention à l'Irlandais Ben Healy, adepte des longs raids en solitaire et deuxième de l'Amstel Gold Race derrière Pogacar l'an dernier, et à Romain Grégoire, très en forme et qui avait montré de belles choses pour sa première sur les routes de Toscane en 2023.

Hugo Jannière